路上で暮らす若者

ホームレス、というとどんなイメージが浮かぶでしょうか？

道に座ったり、ダンボールで暮らしている年配の男性が想像されるのではないでしょうか。

この夏に訪れたイギリス・オックスフォード。

私が初めに目の当たりにしたホームレスは、一人の若い女性でした。

私が買い物を終えて通りをあるいていると、突然金髪の女性が目の前に飛び出してきました。

「助けてください！鞄をなくしてしまったんです」

その人はまだ二十代くらいで、黒いスーツの身綺麗な格好でした。

「とても困っているんです」

涙まで流して本当に悲しそうだったので、一瞬迷いましたが、冷静になって考えました。

本当に鞄をなくしたのなら警察に行くはずだし、見た目が明らかに外国人である私に助けを求めるはずがない。

きっと詐欺か何かに違いない。

「すみません、観光客なので」

と言って振り切ると、女性は「助けてください」と言いながらも追っては来ませんでした。

もしあの人が、本当に困っていたんだったらどうしよう。

そんな心配もしましたが、翌日に同じ通りを歩いたとき、私は再びその女性を見つけました。

彼女は、新聞紙を地面に敷いてぼんやり座っていました。

汚れたジャンパーにキャップ帽という、日本でもよく見るホームレスのスタイルになっていました。

彼女が私のほうを見たとき、ばちっと一瞬視線が合いました。

昨日の東洋人だと気づいたのか、女性は目を伏せてうつむきました。

私はオックスフォード滞在期間中、何度もその通りで彼女を見ることになりました。

彼女はたまにビッグ・イシューを売っている他は、いつもただ虚ろな表情で地面に座っていました。

それまで、ホームレスと言えば年を取った男性というイメージでした。

それ自体ももちろん悲惨なことですが、この女性の一件は私には大きなショックでした。

先進国在住の二十代の女性と言えば、若さと希望に満ちた人生を送っている姿を思い描くのに。

私と十歳も離れていないであろう女性が、何らかの事情で路上生活を余儀なくされている。

イギリスでの出来事は、日本でも決して人ごとではないのだろうと思います。

イギリスは格差・階級社会が根強いことで有名ですが、日本でも格差社会はますます顕在化しています。

「ワーキングプア」に「ネットカフェ難民」、若者の貧困を指す言葉は広まりましたが、その深刻さはまだ肌で感じられるほど意識されていません。

けれど若いホームレスは着実に増えつつあるといいます。

このまま行けば、近い将来、日本の大通りでは二十代の人々が新聞紙やダンボールを敷いて生活しているのではないだろうか。

本来なら人生の一番良い時間を過ごしているはずの若者が、寒い路上に虚ろに座っているのではないだろうか。

そんな不安を感じました。

貧困問題について考えるたび、「助けてください！」と言っていたあの女性を思い出します。

訪れた夏も冷え込んでいたイギリスは、これから冬に向けてますます寒くなっていきます。

あの路上の女性はこの冬をどうやって越えるのだろう、そんなことが今でも気にかかります。

(Y.H)